ТОКИО – Японският производител на авточасти Denso каза в края на миналия месец, че ще изгради голям производствен завод за захранващи чипове с тайванската леярна UMC, ход, който подчертава нарастващото търсене на тези специализирани полупроводници, използвани във всичко - от електрически превозни средства до влакове до вятърни турбини.
Но съобщението също е още един знак за това, което японското правителство и експерти от индустрията казват, че местната индустрия за чипове' Най-голямата слабост: фрагментацията.
Denso избра да си партнира с местното подразделение на тайвански производител на чипове, докато неговите четири местни колеги също инвестират в собствени производствени предприятия.
Захранващите чипове са вид полупроводници, използвани за регулиране на електрическите потоци, и са от съществено значение за всичко - от електрически превозни средства и въздух климатици към сървъри на центрове за данни и фабрични роботи.
Този сегмент представлява близо 10% от 555-милиардната глобална индустрия за чипове през 2021 г. и търсенето се очаква да растат в съответствие с по-широкия пазар на полупроводници, според статистиката на световната търговия с полупроводници. "Те са незаменими устройства за глобалния преход от изкопаеми горива," каза Хидеки Уакабаяши, професор в Токийския научен университет и член на консултативен панел към Министерството на икономиката, търговията и промишлеността (METI).
Въпросът за производителите на чипове в Япония е дали ще успеят да задържат своята ниша. Най-големият производител на мощни чипове в света - германската Infineon Technologies - може да се похвали с 21% глобален пазарен дял, равен на петте най-големи играча в Япония взети заедно.
Експертите казват, че сравнително малкият мащаб на японските производители на чипове затруднява увеличаването на производството и маркетинга им. Японските производители също са предпазливи да правят големи инвестиции, за да не направят същото и техните конкуренти и да доведе до свръхпредлагане.
Необходима е консолидация, казват експертите, преди делът на страната в световния пазар да спадне още повече -- Япония загуби 1,2 процентни пункта от 2020 г. до 2021 г.
Някои се опитват да превърнат думите в действия.
Фумиаки Сато, съосновател на Sangyo Sosei Advisory, бутикова компания за инвестиционно банкиране, има за цел да създаде леярна за чипове които ще предоставят производствени услуги за всички японски производители на чипове. Идеята е да се създаде мощен полупроводников еквивалент на Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), най-големият договорен производител на чипове в света, казва Сато, бивш заместник-председател на Merrill Lynch Japan.
"Всяка компания инвестира в своя производствен капацитет. Ако имат нужда от повече, могат да дойдат при нас," Сато каза на Nikkei Asia. Изграждането на фабрика за чипове струва до 100 милиарда йени (765 милиона долара), каза той. "Компаниите го виждат като рисковано начинание, дори във време, когато масово се очаква нарастване на търсенето. Винаги има риск от свръхпредлагане."
Сато възнамерява да придобие стар завод за чипове в Ниигата, централна Япония, от ON Semiconductor (Onsemi) на САЩ, а неговата инициатива получи субсидия от METI миналата година. Но досега планът все още не е напреднал.
Sato цитира предизвикателства като осигуряване на повече финансиране и потенциални клиенти.
Един фактор, който задържа разширяването на капацитета, е природата на самите силови полупроводници. Те са проектирани да работят с високоволтово оборудване и често се изграждат по индивидуални продуктови спецификации, вместо да се произвеждат масово.
Но индустрията може да претърпи радикална промяна, тъй като започва масовото производство на електрически превозни средства, което води до призиви за по-евтини стандартизирани чипове , казва Масао Тагучи, бивш ръководител на бизнеса с полупроводници на Fujitsu. "Мощните полупроводници могат да станат по-стандартизирани, в резултат на което компании, способни да увеличат мащаба на производството, да доминират на пазара," той каза. "Това е, което се случи на пазара на DRAM," добави той, имайки предвид как японските производители на чипове загубиха от южнокорейските конкуренти на пазара на чипове с памет.
Infineon от Германия дръпна напред в надпреварата за мащаб. Той управлява два големи завода за производство на 300-милиметрови пластини, единият в Дрезден, а другият във Филах, Австрия. Съоръжението на Denso ще бъде онлайн едва през първата половина на следващата година.
Toshiba изгражда две 300-милиметрови производствени съоръжения, едната планирана за работа през текущата фискална година, а другата за фискалната 2024 г. Mitsubishi Electric ще започне масово производство на 300-милиметрови пластини едва през фискалната 2024 г.
Fuji Electric, ключов доставчик на Toyota и Honda, казва, че не преследва пазарен дял и запазва капитала си инвестиции под строг контрол. Той казва, че се готви да разработи 300-милиметрово съоръжение, но отказа да разясни времевата рамка.
Служител от индустрията казва, че "консолидация е малко вероятно да се случи, освен ако не стане наистина необходима."
Междувременно политиците следят отблизо ситуацията.
Министерството на икономиката, търговията и промишлеността свика отново своя стратегически панел за полупроводниковата индустрия на 14 април, за да обсъди, наред с други неща , стратегия за укрепване на индустрията на силовите полупроводници.
Търсенето на такива полупроводници се очаква да "нарасне бързо" и "може да изпревари предлагането," каза Казуми Нишикава, директор на отдела за ИТ индустрията на METI.
Министерството наскоро предостави субсидии на японски производители на чипове, за да им помогне да обновят стареещите си заводи, но Нишикава казва, че това е краткосрочно решение, а не дългосрочно решение. "Като водещ производител на силови полупроводници, Япония носи отговорност към останалия свят за доставките," той каза.
Очаква се правителството да изложи конкретни мерки за подкрепа на индустрията, след като бъде приет законопроект за укрепване на нацията& Икономическата сигурност на #39;, каза той. Очаква се тези мерки да бъдат част от бюджета за следващата година.
METI постигна победа миналата година, когато помогна да убеди TSMC да построи завод за чипове в Кумамото, Южна Япония, но министерството казва, че има още какво да се направи. "Успяхме да стигнем до стартовата линия," Нишикава каза за сделката с TSMC. "Напредъкът в производството на чипове е бърз. Спрете усилията си и ще изостанете."
Една от най-големите задачи за индустрията ще бъде справянето с японската система кейрецу, в която компаниите формират тесни връзки и се фокусират повече върху обслужването един на друг, отколкото върху по-широкия пазар. Разрушаването на тази система ще бъде от ключово значение за реорганизирането на фрагментираната индустрия на чипове в Япония.
Тагучи, бившият изпълнителен директор на Fujitsu, вижда лидер в Toshiba, която създаде втория в света най-големият производител на флаш памет, Kioxia. "Toshiba има високо световно признание. Тя може да се превърне в сборна точка за японската полупроводникова индустрия," той каза.
Уакабаяши, професор в Токийския университет по наука и член на стратегическия панел на METI, също подчертава колко е важно да бъдеш конкурентен в световен мащаб.
"Основните клиенти на силови полупроводници вероятно ще бъдат глобални автомобилни доставчици - Denso, Bosch и Continental," ; Уакабаяши каза. "Denso поддържа добра битка, но другите са европейци."